COMIENZAN LAS FASES FINALES EN EUROPA

Tras un intenso y emocionante #SixNations2021, Europa vuelve la mirada hacia las competiciones locales y, en especial, a la máxima competición continental de clubes, la Champions Cup.

Tras terminar una fase de grupos extraña, con victorias y derrotas sin jugar por casos de covid19, y con un formato que poco o nada ha gustado en el global de los países participantes en la competición, llegamos a los octavos de final. Siguiendo el formato de partido único, los grandes favoritos tendrán que demostrar su valía en el torneo del KO. He aquí nuestro análisis y previsión para los ocho duelos en liza:

Leinster vs Toulon

El anfitrión, recientemente coronado campeón de la liga celta (GUINESS Pro14) y con casi todos sus internacionales listos para jugar, parece claro favorito en la eliminatoria. En frente, un Toulon que sigue a la deriva tras sus años de grandeza, actualmente clasificado a mitad de tabla del Top14 y arrojando luces y sombras por igual. Si además sumamos el factor cancha, parece que el pase será claramente para los irlandeses.

*El partido ha sido suspendido por la presencia de un caso positivo a Covid19 en el equipo francés. A falta de confirmación, parece que se dará por vencido el partido al equipo de Leinster.

Gloucester vs La Rochelle

Pese a su reciente victoria sobre los poderosos Exeter Chiefs, la temporada de los ingleses arroja un bagaje muy pobre hasta la fecha. Penúltimos en la Premiership con sólo 4 victorias en su casillero, tendrán que rozar la perfección para imponerse al equipo Maritime. Su back-three, con Louis Rees-Zamit, Johnny May y Santiago Carreras, puede ser su principal arma frente a los franceses.

Por su parte, los chicos de Ronan O’Gara llegan a estos octavos como segundos clasificados en el Top14 y confirmando un proyecto que lleva ya casi 3 años coqueteando con las élites europeas. Llegan a la cita con un equipo muy sólido, basado en un pack poderoso que intentará dar muchos balones a su bisagra neozelandesa, con Tawira Kerr-Barlow e Ihaia West, para finalizar por medio de su línea pesada en el centro y veloz en las alas.

*Pronóstico ReM: Victoria de Stade Rochelais.

Wasps vs Clermont

Otro partido en el que se antoja más que probable el asalto francés en tierras sajonas. Los Wasps acumulan 4 derrotas en sus últimos 5 partidos, al contrario que Clermont con 4 victorias en sus últimos 5 partidos. Clasificados en un triste noveno lugar en la Premiership, no transmite grandes sensaciones el equipo de Coventry.

Tras asaltar Jean Bouin en la ultima jornada, los hombres de Franck Azema se plantan en la eliminatoria habiendo afianzado su cuarto puesto en el campeonato francés, y con ganas de seguir brillando en Europa como en los últimos años. Con un XV experimentado, y con la posibilidad de jugar de locales en la próxima eliminatoria, Clermont planteará un ritmo frenético a Minozzi y sus compañeros.

*Pronóstico ReM: Victoria de ASM Clermont.

Munster vs Touluse

Sin duda el partido más emocionante que arrojan estos octavos de final, en el que es difícil pronosticar un claro vencedor. Por un lado, los locales de Limerick vienen de finalizar subcampeones de la liga celta (GUINESS Pro14), pese a realizar una prestación casi perfecta en su conferencia. En frente, un Stade Toulousain líder del Top14 y que lleva enamorando a todos los aficionados del rugby europeo en estos últimos años, con su delantera demoledora, su bisagra Dupont-Ntamack y con el derroche de clase del actual mejor jugador del mundo, Cheslin Kolbe.

Ambos equipos llegan con un XV de garantías, pese a que del lado tolosarra hay varias bajas relevantes (Elstadt, Guitoune o Tauzin) y dos jugadores importantes entre algodones, como son Pita Ahki y Yohan Huguet. Si a eso le sumamos que Thomond Park ha sido inabordable en competición europea desde 2015, la proeza se antoja muy complicada para los hombre de Ugo Mola.

*Pronóstico ReM: Victoria de Munster.

Exeter vs Lyon

El actual campeón europeo, y segundo clasificado de la Premiership, recibe al correoso LOU, que no termina de plasmar su buen juego y se encuentra en una insípida sexta plaza del campeonato francés. Los locales con todos sus internacionales de vuelta parten como claros favoritos en este duelo, frente a los franceses que se muestran mucho menos dominantes cuando juegan fuera de casa.

No obstante, Lyon llega con el subidón de un serio correctivo a Toulon en Top14 y Exeter viene de encajar una dolorosa derrota contra el penúltimo clasificado de la Premiership. Este choque de sentimientos puede nivelar el partido algo más de lo previsible y, si la delantera lionesa aguante el envite inglés, la potente línea gala puede hacer mella en la defensa local.

*Pronóstico ReM: Victoria de Exeter Chiefs.

Racing vs Edimburgo

Pese a su reciente derrota en tierras vascas, el Racing llega a la eliminatoria con la vitela de claro favorito. Con su actual tercera posición en el campeonato francés y sus prestaciones siempre dominantes en la Champions Cup en los últimos años, parecen credenciales suficientes para doblegar al equipo de la capital caledonia, que ha firmado una pobre prestación en la liga celta este año, quedando penúltimo en su conferencia con 5 victorias de 15.

Pese a todo, Racing llega al partido sin su apertura estrella, Finn Russell (sancionado), y el conjunto escocés ha conseguido 3 de sus 5 victorias al exterior y llega a la cita sin presión de ningún tipo. Veremos si los franceses hacen valer el nivel de sus figuras y pasan sin excesivos contratiempos a la siguiente fase.

*Pronóstico ReM: Victoria de Racing 92.

Burdeos vs Bristol

Para un servidor, el otro gran partido que nos van a ofrecer estos octavos de final, con aires de revancha tras el choque del año pasado, que sirvió de antesala al título en la Challenge Cup para los ingleses. El feudo casi impenetrable de Chaban Delmas sirve de aliciente extra a un equipo bordelés serio y competente en todas las líneas. Su experimentada delantera, su apertura Matthieu Jalibert (una de las sensaciones del último Six Nations) y sus talentosos alas, son las principales armas con las que contará Christophe Urios para guiar a los suyos a la tan ansiada siguiente fase.

En frente los actuales líderes en solitario de la Premiership, que cuentan entre sus fialas con algunas de las estrellas mejor pagadas del planeta rugby. Su pesada y oficiosa delantera y sus tres cuartos llenos de fuerza y talento hacen de los Bears un serio candidato a la corona europea de este año.

*Pronóstico ReM: Victoria de Bristol Bears.

Scarlets vs Sharks

El único duelo de octavos de final que no contará con presencia francesa, y además el único representante de Gales en liza. Los galeses llegan a la cita tras una discreta actuación en su competición, finalizando terceros de su conferencia y no disputando el título. Por su parte, los ingleses de las afueras de Manchester marchan terceros en la Premiership, habiendo ganado este año cinco veces fuera de casa.

Los Scarlets cuentan con a sus internacionales de vuelta tras la victoria en el #SixNations2021, como Leigh Halfpenny, Liam Williams, Wyn Jones o Ken Owens, frente a la legión sudafricana de Sale, liderada por Faf de Klerk y Tom Curry. ¿Serán los galeses capaces de mostrar la misma resolución que su selección?

*Pronóstico ReM: Victoria de Sale Sharks.