Llega la Heineken Cup Parte II

Ya comenzaron las máximas competiciones europeas: Heineken Cup y Amlin Challenge Cup. No podíamos dejar pasar la oportunidad de ir haciendo un análisis para conocer un poco como funcionan estas competiciones y repasar lo que nos van a deparar los campeonatos. En esta segunda entrega uno de nuestros colaboradores repasa los tres grupos restantes de la Heineken (Copa de Europa) y analiza las aspiraciones de los diferentes clubes europeos que los conforman.

Pool 4:

- Castres: es el tipico equipo francés, correoso y al que ganarle supondrá un gran esfuerzo para los demás equipos. No tiene una estrella destacada por la marcha de Chris Masoe. Dudamos mucho que pueda dar la sorpresa. En su línea de tres cuartos destacan Max Evans, Daniel Kirkpatrick y su seguro pateador y zaguero Roman Teulet. En la delantera tienen nivel con los habituales y los fichajes de Chris Samson y Pedrie Wannenburg. Su jugador más destacado es el segunda línea Iosefa Tekori, habitual en las convocatorias de los Barbarians.

- Glasgow  Warriors: equipo escoces sin aspiraciones reales de conseguir el pase a los cuartos de final,  pero que en su estadio será harto complicado rascar un buen resultado.  Tienen un gran número de internacionales en sus filas. En delantera destacan John Barclay y Alastair Kellock. Los tres cuartos son prácticamente la selección de Escocia con Chris Cusiter, Stuart Hogg, Ruaridh Jackson, los hermanos Sean y Rory Lamont, Graeme Morrison y el sudafricano y tryman de este equipo DTH Van der Merwe. Su estrella y nuevo fichaje proveniente de los Lions de Sudáfrica es el 8 Josh Strauss.

- Northampton Saints: equipo que hace dos años fue finalista de la Heinenken Cup. Podría considerársele el gran favorito en este grupo, ya que su estadio de Franklin´s Garden es inexpugnable y fuera pueden conseguir muchos puntos, aunque lo tendrán complicado con su gran rival en este grupo que es Ulster. Tienen un XV titular de lo mejor de la competición, lleno de internacionales, pero pueden pecar de tener una plantilla corta. La marcha de su tryman Chris Ashton la tendrán que suplir con la aportación común. En su delantera destacan Calum Clark, Christian Day, Phil Downson, Dylan Hartley, Courtney Lawes, Samu Manoa, Brian Mujati, Tom Wood y Soane Tong´uiha. Su línea de tres cuartos es rápida y fiable con gente como George Pisi, Noah Cato, Vassiliu Artemyev, Lee Dickson, Ryan Lamb o Steven Myler. Su jugador más destacado y que tiene que hacer un buen torneo si quiere ganarse el puesto de fullback en los Lions para la gira del año que viene es el inglés Ben Foden.

- Ulster Rugby: fueron finalistas el año pasado, pero no se les ve tan fiables este año por las bajas y porque la oportunidad perdida el año pasado les puede afectar; pero han realizado buenos fichajes que deberían suplirlos con garantías. La marcha de su zaguero titular Stefan Terblanche la suplen con la llegada de Jared Payne desde los Auckland Blues. En su delantera hay mucha experiencia con John Afoa, RoryBest, Chris Henry, Johann Muller, Dan Tuohy o Roger Wilson, más la fortaleza del flanker más fuerte del hemisferio norte, Stephen Ferris. En los tres cuartos hay dinamita con Darren Cave, Craig Gilroy y Andrew Trimble. Sus dos jugadores clave son el medio melé sudafricano Ruan Pienaar, que también se ocupa de patear, y el fichaje del tryman irlandés Tommy Bowe, proveniente de Ospreys.

Pool 5:

- Leinster: después de ser el vigente campeón de las ultimas dos ediciones, se podría decir que vuelven a ser el máximo favorito al entorchado, pero la edad no perdona. Sus jugadores clave se están haciendo mayores, el relevo generacional tiene pinta de ser bueno pero aun la falta experiencia al más alto nivel y fuera de casa no se muestran tan seguros como antaño, por lo que ASM Clermont probablemente le quitará el primer puesto de grupo. Aun así no creo que nadie se quiera cruzar con ellos en unas eliminatorias por el titulo, porque con su experiencia pueden ser un gran rival. La primera línea, la tercera línea y sus tres cuartos son todos titulares con Irlanda. En la delantera destacan Cian Healy, Mike Ross, su capitán el segunda Leo Cullen, Devin Toner y la mejor tercera línea de Europa con Kevin McLaughlin, Jamie Heaslip y el gran Sean O´Brien (actualmente lesionado). En sus tres cuartos están los medios Eoin Reddan e Isaac Boss, los aperturas Johnny Sexton e Ian Madigan, los centros Fergus McFadden y Gordon D´Arcy, y los utility backs Isa Nacewa y Luke Fitzgerald. Como zaguero está el mejor jugador de Europa del año 2011/12 el superclase Rob Kearney. Su máxima estrella y puede que el mejor centro de la historia el único e inigualable por placaje, velocidad, lectura del juego  y cientos de intangibles el gran Brian O´Driscoll (con la leyenda irlandesa a sus espaldas de “in BOD we trust”).

- ASM Clermont: constelación de estrellas y máximo favorito al título continental junto con su rival de grupo Leinster. Pasarán a la segunda ronda, ya sea como primero o segundo, puesto que dependerá de sus enfrentamientos directos con los irlandeses. XV de garantías y banquillo de primer nivel también. En delantera destacan Julien Bonnaire, Jamie Cudmore, Thomas Domingo, Nathan Hines, Ben Kayser, Alexandre Lapandry, Julien Pierre, Elvis Vermeulen y Davit Zirakashvili. Pero donde se convierten probablemente en el mejor equipo del continente es en su línea de tres cuartos, donde podrían hacer dos líneas de completas garantías. Con los medios Morgan Parra y Kevin Senio; los aperturas Brock James y David Skrela; los centros Wesley Fofana, Aurelien Rougerie, Benson Stanley y Regan King; los alas Sitiveni Sivivatu, Napolioni Nalaga, Julien Malzieu y Noa Nakaitaci; y los zagueros Lee Byrne y Jean-Marcel Buttin. Su jugador clave es el centro Wesley Fofana, actualmente el mejor 12 del hemisferio Norte.

- Scarlets: el equipo gales que mejor juega actualmente, por tener en su tres cuartos a muchos internacionales galeses. Tienen el problema de estar en el grupo con dos de los máximos favoritos al título de esta competición como son Leinster y Clermont. Así que tratarán de aspirar al segundo puesto de grupo. Pero lo tendrán muy difícil. En su delantera destacan Rhodri Jones, Deacon Manu, Ken Owens, Matthew Rees, Sione Timani y el puma Tomás Vallejos. Su línea de tres cuartos es de primer nivel con Rhys Priestland, Morgan Stoddart, George North,  Scott Williams y Gareth Davies. Su jugador más destacado es el segundo centro Jonathan Davies, uno de los mejores 13 a nivel mundial.

- Exeter Chiefs: después del gran papel que desarrollaron el año pasado en la liga inglesa, les llega la oportunidad este año de debutar en la máxima competición continental. No es un equipo con jugadores conocidos internacionalmente. Pero su estadio aprieta mucho y tratarán de rascar puntos allí. Fuera de casa no tienen mucho que hacer. En delantera destacan Tom Johnson, Dean Mumm y Ben White. En tres cuartos si tienen mejores jugadores con los internacionales argentinos Gonzalo Camacho o Ignacio Mieres, así como el polinesio Sireli Naqelevuki, el tryman de este equipo.

Pool 6:

- Sale Sharks: después de su flojo comienzo en la Premiership más les valdría centrarse en su competición nacional para tratar de corregir su última posición actual. Hicieron una gran temporada el año pasado, pero su equipo tampoco puede competir en dos competiciones con las máximas garantías a pesar de haber hecho fichajes interesantes. Así que se les puede considerar un mero comparsa en esta competición. En su delantera destacan Eifion Lewis-Roberts, Andy Powell, James Gaskell, Richie Vernon, Johnny Leota y el gran segunda línea escocés Richie Gray. En sus tres cuartos se destacan el mítico tryman Mark Cueto, Sam Tuitopou, Cameron Sheperd y Nick MacLeod. Como jugador más destacado tenemos al apertura Danny Cipriani, uno que viene con ganas de agradar y ser convocado con el XV de la rosa, después de su experiencia en el hemisferio sur con los Melbourne Rebels.

- Cardiff Blues: sus mejores años han pasado ya, con sus semifinales de Heineken Cup de hace unos años. Pero a pesar de todo siguen teniendo gran cantidad de internacionales galeses y extranjeros de calidad. Plantilla compensada a pesar de que cada año los euros franceses se llevan a buenos jugadores suyos. En su delantera destacamos al capitán galés Sam Warbunton, Bradley Davis, Tom James y Andries Pretorius. En sus tres cuartos tienen dinamita con Lloyd Williams, Alex Cuthbert, Jamie Roberts o Ceri Sweeney. Su jugador más destacado es el zaguero titular de Gales y pateador de estos Blues, el pequeño pero siempre efectivo Leigh Halfpenny, buscando la zamarra de los Lions como fullback titular.

- Montpellier Herault: equipo muy internacional, con la mayor cantidad de pumas del hemisferio norte, titulares en el XV del gallo y diversos jugadores europeos y polinesios de calidad. Equipo muy atractivo de ver, con un juego a la mano espectacular. Tal vez le falte experiencia en competiciones europeas a su joven plantilla, y teniendo a Toulon en el grupo, tratarán de aspirar a una segunda plaza que al menos les de plaza en la Challenge Cup donde si serían favoritos. En su delantera destacamos a Johnnie Beattie, Agustin Creevy, Juan Figallo, Mamuka Gorgodze, Fulgence Ouedraogo y Thibault Privat. Sus tres cuartos tienen mucho desequilibrio y velocidad con Lucas Amorosino, Maximiliano Bustos Moyano, Santiago Fernandez, Shontayne Hape y Timoci Nagusa.  Su jugador clave es el apertura y canalizador de todo su juego el 10 titular en Francia, Francois Trinh-Duc.

- Toulon: máximo favorito a cualquier competición que dispute por la constelación de estrellas que posee. Internacionales todos ellos en las mejores selecciones europeas  o las sureñas. Mucha experiencia en todos los puestos, tal vez se podría decir que delantera algo veterana, pero por lo demás, excepcionales. Puesto por puesto el mejor equipo del mundo. Por fin parece que este año jueguen mejor, y suman ensayos con facilidad, no limitándose únicamente a sumar gracias al pie de su pateador. En delantera destacan Carl Hayman, Gethin Jenkins, Andrew Sheridan, Bakkies Botha, Juan Fernandez Lobbe, Steffon Armitage, Joe Van Niekerk, Nick Kennedy, Davit Kubriashvili, Simon Shaw y Chris Masoe. En su tres cuartos jugadores de todo tipo y jóvenes además, tales como Sebastian Tillous-Borde, Nicolas Durand, Frederic Michalak, Matt Giteau, Delon Armitage, Mathieu Bastareaud, Maxime Mermoz, David Smith, Luke Rooney y Alexis Palisson. Como jugador más destacado ponemos a Sir Jonny Wilkinson, que como el físico le aguante y siga pateando con esa efectividad que le caracteriza puede llevarles a las cotas más altas (título), y que querrá hacer una gran temporada para buscar esa última oportunidad de ponerse la casaca de los Lions para convertirse en el mejor apertura del siglo XXI.