Cuartos de final de la Challenge Cup

La segunda competición de clubes de rugby conocida como la Challenge Cup (por sacar una similitud futbolística sería como la Europa League) es una competición en la que participan equipos provenientes del Top 14 francés, la Premiership inglesa y la liga celta o Pro14 (pero en la que participan equipos italianos y sudafricanos aparte de los clásicos irlandeses, galeses y escoceses).

Normalmente son los equipos que la temporada anterior han quedado clasificados a partir del puesto séptimo u octavo de la liga ya que los que han quedado en los primeros puestos se clasifican directamente para la Champions Cup.

Vemos una fuerte presencia inglesa con cinco equipos, acompañados de un irlandés, un italiano y un francés en unos cuartos de final apasionantes.

Bath Rugby vs London Irish

Duelo entre dos equipos que están jugando bastante bien en su competición patria y que con la recuperación de sus internacionales se antoja la eliminatoria estrella de cuartos. Jugando en casa y con todos sus internacionales ingleses y galeses de vuelta Bath es el favorito de la eliminatoria (Watson, Joseph, Faletau, etc.) pero los Exiles seguro que quieren dar guerra apoyados en una larga plantilla coronada por varios internacionales (Sean O’Brien, Creevy o la larga legión australiana de Phipps, Kepu, Coleman).

*Pronóstico ReM: Victoria de Bath Rugby.

Leicester Tigers vs Newcastle Falcons

Un clásico del rugby europeo contra un recién ascendido a la Premiership. Los Tigers no están viviendo sus mejores años ya que a pesar de tener buenos equipos y grandísimos jugadores (la bisagra inglesa de Youngs y Ford, la estrella Nemani Nadolo y varios argentinos como Lavanini, Moroni y Montoya) no logran dar con la tecla y llevan varios años en las últimas posiciones de la liga inglesa. Los Falcons empezaron la competición inglesa como un tiro ganando 5 de sus 6 primeros partidos en su re-debut en la liga. Pero últimamente se han desinflado bastante y acumulan una racha larga de resultados negativos. Favoritismo casero.

*Pronóstico ReM: Victoria de Leicester Tigers.

Montpellier vs Benetton Rugby

Otra eliminatoria curiosa ya que Montpellier a pesar de tener infinidad de internacionales franceses (Haouas, Willemse, Bouthier, Vincent) y sudafricanos (Serfontein, Pollard, hermanos Du Plessis) está haciendo una temporada horrible en el Top 14 y estará hasta la última jornada luchando contra Pau y Bayona para no disputar el play off de descenso a ProD2. A priori estarán en semifinales ya que los equipos italianos al igual que su selección no consiguen combinar su potente delantera con un juego de tres cuartos que les haga sumar puntos. Pero el orgullo del rugby azurri está en sus manos después del desastroso Seis Naciones así que querrán dar la campanada contra un equipo herido.

*Pronóstico ReM: Victoria de Montpellier.

Northampton Saints vs Ulster Rugby

Eliminatoria muy pareja entre clásicos del rugby europeo.

Los Saints llevan varios años en constante crecimiento para recuperar los buenos resultados que cosecharon hace 10 años. Dependen mucho de su apertura Dan Biggar (probablemente el mejor de Europa ahora en su puesto) que vuelve después del Seis Naciones. Su delantera tiene mimbres suficientes para asegurar buenos balones a su dinámica línea comandada por internacionales ingleses y la potencia descomunal de Taqele Nayaivoro.

Ulster está ahora mismo en un camino difícil en el rugby irlandés puesto que Munster y Leinster parece que están muy por encima suyo y Connacht últimamente no les tiene nada que envidiar. Pero un equipo con tanta tradición rugbística (y dinero que lo apoya) debe reverdecer laureles. Varios internacionales irlandeses como Henderson, Cooney o Stockdale y clásicos del panorama internacional como Jordi Murphy o Marcell Coetze junto a jóvenes promesas irlandesas debería darles recorrido a lo largo de los años.

*Pronóstico ReM: Victoria de Northampton Saints.