Ocho candidatos, ocho favoritos

 

Tras los espectaculares choques que nos ofrecieron los octavos de final, llegamos a la siguiente ronda con cuatro duelos en los que resulta un verdadero quebradero de cabeza decidir favoritos.

Francia será el país más representado, con cinco candidatos en liza y dos duelos continentales en esta fase entre viejos conocidos. El sorprendente Stade Rochelais recibe a otra de las agradables sorpresas del torneo, los Sale Sharks que arrasaron en su visita a tierras galesas. Pero quizás el duelo que se antoja más emocionante será el que enfrente a los Chiefs, últimos campeones, y a los todopoderosos irlandeses de Leinster.

Por todo ello, pronosticar los vencedores de los cruces se antoja tan complicado como emocionantes serán los partidos del fin de semana.

La Rochelle vs Sale

Una auténtica pena que el Marcel Deflandre no ruja en el duelo más físico de los cuartos de final, entre el potente XV francés y la legión sudafricana de Sale. Ambos clubes tienen una cita con la historia, con mucho que ganar y poco que perder. Si a eso le añadimos el poderío físico de ambos equipos, podemos esperar un partido de continua batalla delante, donde la pericia de los ¾ decidirá quién es el primer semifinalista de la competición.

Tras mostrarse dominadores en sus anteriores cruces (especial mención al serio correctivo que aplicaron los Sharks en Llanelli), puede que el orgullo de hacer historia en casa dé un punto extra de motivación a los hombres de Jono Gibbes, que además nunca perdieron contra los sajones en su feudo. Los mancunianos, invitados inesperados en esta fase de la competición, querrán volver a dar la sorpresa fuera de casa y ganarse un hueco en la historia de la HCup.

*Pronóstico ReM: Victoria de Stade Rochelais.

Exeter vs Leinster

El vigente campeón tardó más de lo esperado en imponerse a los franceses del LOU en la fase anterior, llegando a preocupar a sus seguidores cuando habían recibido dos ensayos en apenas 10 minutos de partido, y sin siquiera haber estrenado su casillero. Pero poco a poco, la delantera inglesa se hizo con el control del partido y castigó una y otra vez los errores del equipo de Lyon, haciéndose un hueco en cuartos tras endosar 6 ensayos a su rival.

Por su parte, los dublineses de Leinster llegan a la cita con una semana extra de descanso, tras clasificarse automáticamente por incomparecencia de Toulon debida a la actual pandemia. Los hombres de Leo Cullen y Felipe Contepomi se han impuesto siempre en los enfrentamientos contra los de Exeter en Champions Cup, pero mucho ha cambiado el equipo del sur de Inglaterra y además jugará en su feudo de Sandy Park… Parece que sólo las individualidades de las estrellas de ambos equipos podrán declinar la balanza en favor de unos u otros…

*Pronóstico de ReM: Victoria de Exeter.

Bordeaux vs Racing

Tras el subidón de eliminar a un serio aspirante al título, los hombres de Christophe Urios llegan a los primeros cuartos de final de su historia con la moral por las nubes. Sin llegar a desarrollar el juego fluido que les caracteriza, fueron capaces de derrotar a los poderosos Bears, líderes en solitario de la premier. Con el mismo equipo que logró la victoria, y la vuelta de “Speedy” Cordero al XV titular, Burdeos está listo para citarse con la historia en el romántico estadio de Chaban-Delmas.

Por su parte Racing llega al choque después de avasallar a los escoceses de Edimburgo por un contundente 56-3 en los octavos de final. Pese a varias bajas y numerosos cambios en el XV titular, los 3 veces subcampeones son capaces de presentar jugadores de garantías en cada una de sus líneas. A su favor, su basta experiencia en la competición; en su contra, tres derrotas consecutivas en el campeonato doméstico, siendo una de ellas en casa frente a…Burdeos! Ganará la experiencia o la ambición de los novatos?

*Pronóstico de ReM: Victoria de Union Bordeaux-Bégles.

Clermont vs Toulouse

Tras su clasificación in-extremis la semana pasada, con ensayo del zaguero Matshushima en el minuto 81, los auvergnats llegan con luces y sombras a este choque de cuartos. Por un lado, los Wasps de Coventry les pusieron los pies en la tierra, sabiendo que en Europa cada error es severamente castigado por el rival. Por otro, llegan con la adrenalina al máximo tras imponerse en tierras anglosajonas. Como novedad en el XV titular, cabe destacar la entrada de Peceli Yato en la segunda línea, en lo que se antoja un cambio arriesgado para un partido de la exigencia que se presupone. Sus experimentadas estrellas, muchos de ellos subcampeones por partida doble, y su impresionante back-three con Raka-Matshushima-Penaud, serán las principales armas de un equipo que ha perdido 3 de los últimos 5 choques en casa.

Por su parte, Toulouse llega al choque después de hacer caer por primera vez en muchos años a los irlandeses de Munster en el bastión de Thomond Park. Los hombres de Ugo Mola aguantaron el envite de la delantera celta, y terminaron imponiéndose con claridad en un partido para la historia de la HCup. En esta fase, visitarán el conocido Marcel-Michelin, estadio en el que se inclinaron por la mínima en la primera jornada del Top14, con el mismo XV que se impuso en Irlanda. A su favor, la mejor bisagra de Europa en la actualidad, sus ¾ con Ahki, Kolbe o Medard, y su potente delantera. Todo la carne en el asador para los tetracampeones que quieren una quinta estrella en el pecho.

*Pronóstico de ReM: Victoria de Stade Toulousain.