Llega la Heineken Cup Parte I

Comienzan las máximas competiciones europeas: Heineken Cup y Amlin Challenge Cup. No podíamos dejar pasar la oportunidad de ir haciendo un análisis para conocer un poco como funcionan estas competiciones y repasar lo que nos van a deparar los campeonatos. En esta primera entrega uno de nuestros colaboradores repasa los tres primeros grupos de la Heineken (Copa de Europa) y analiza las aspiraciones de los diferentes clubes europeos que los conforman.

Los grandes favoritos para esta competición vuelven a ser los equipos irlandeses, franceses e ingleses que lucharán por las dos plazas privilegiadas para la final en el Aviva Stadium de Dublin, teniendo en cuenta que los equipos franceses dan más importancia a ganar el Top 14, su liga nacional, pero no desdeñando el título europeo más importante. El sistema de clasificación se basa en que los 6 primeros equipos de cada grupo se clasifican para cuartos de final acompañados de los 2 mejores segundos. A partir de ahí se hace una clasificación por puntos entre estos ocho equipos, jugando primero contra octavo, segundo contra séptimo, tercero contra sexto y cuarto contra quinto, independientemente de si han sido primeros o segundos en la fase de grupos. El factor cancha es para los cuatro cabezas de serie; siendo en semifinales para los mejores clasificados entre esos ocho equipos. 

Pool 1: Grupo muy disputado, donde sacar una victoria fuera de casa será el factor diferencial entre quedar primeros o terceros. Todos los equipos hacen un fortín de su cancha. Si tuviéramos que dar favoritos probablemente serían los Saracens, por su brillante trayectoria los últimos años en la Premiership inglesa,  aunque en Europa no se ha visto refrendado, y Munster que ha sido uno de los equipos más regulares de los últimos años en esta Copa de Europa, habiéndose clasificado para los cuartos de final los últimos ocho años de competición. Por su parte Edimburgo querrá refrendar el gran papel realizado la campaña pasada clasificándose por primera vez un club escocés para Por lo que Racing Metro podría considerarse la perita en dulce de este grupo aunque sacar una victoria en su feudo parisino será muy complicada.

- London Saracens: juego poco vistoso, defendiendo a muerte y sumando puntos especialmente por sus pateadores (Charlie Hogdson y Owen Farrell), aunque la llegada de un tryman como Brian Ashton debería aumentar su poder ofensivo. Sus partidos serán a pocos puntos y sin conceder o sumar bonus ofensivos en principio. Mucho sudafricano en sus filas que le da una seriedad encomiable. Personalmente el jugador que puede marcar diferencias es el talonador Schalk Brits, con velocidad y contrapiés dignos de un tres cuartos, que como esté en forma puede dar muchas alegrías a la parroquia sarracena.

- Munster: parece que sus mejores años pasaron, ya que sus dos títulos se remontan a cinco y siete años atrás, más aún con las edades de sus jugadores claves como Ronan O´Gara o la segunda línea que más partidos ha jugado junta a nivel nacional e internacional (Paul O´Connell y Doncha O´Callaghan). Pero ganar en Thomond Park (probablemente el estadio europeo donde más cante la gente, y donde su leyenda “Tothebrave and faithful, nothing is imposible” pone los pelos de punta) solo ha estado al alcance de Ulster y Northampton Saints desde hace mucho tiempo, por lo que si rascan alguna victoria fuera de su estadio podría hacerles estar de nuevo en los cuartos de final. Echarán mucho de menos a Lifeimi Mafi, primer centro que les daba un poder en la línea descomunal, tratando de suplir esa baja con el fichaje de Casey Laulala. Su cantera es prolífica por lo que Conor Murray, Félix Jones, Peter O´Mahony y Simon Zebo deben dar el empujón definitivo y mostrarse como valores sólidos de este equipo.

- Edimburgh Rugby: después del grandísimo resultado de la temporada pasada, cuando yendo de tapados alcanzaron una meritoria semifinal; el objetivo de esta temporada sería como mínimo igualar el resultado obtenido, cosa harta complicada debido a que los equipos ya no lo verán como un rival débil y a su debilidad fuera de Murrayfield. Cuentan con la importantísima baja del segunda línea Richie Gray y el equipo tendrá que sustentarse en la columna vertebral de la selección escocesa que forman parte del equipo. Gente como Ross Rennie, Greig Laidlaw, Allan Jacobsen, Ross Ford, David Denton y Nick de Luca. El jugador que podría darles mayor posibilidad de alcanzar los cuartos de final será el nuevo internacional escocés (nacido en Holanda) y que juega de ala Tim Visser, un auténtico tryman.

- Racing Metro 92: el equipo francés nunca ha conseguido buenos resultados en la Heineken Cup, para muestra su no clasificación para cuartos de final en toda su historia. Por lo que deberán optar a ser uno de los mejores segundos y así tratar al menos de clasificarse para la Challenge Cup. El equipo se basa en el conjunto, con grandes jugadores en todas sus líneas como Dimitri Szarzewski, Luc Ducalcon, Francois Van der Merwe o Masi Matadigo en la delantera; y en la línea destacan Juan Imhoff, Sereli Bobo (con pasado en el UCM Complutense) y Fabrice Estebanez. Como factor diferencial cuentan con la vuelta de Juan Martín “el mago” Hernández que habrá que ver como vuelve después de un duro The Rugby Championship.

Pool 2: en este grupo vemos dos de los grandes favoritos para ganar la Heineken Cup como son los Tigers y Toulouse, un equipo que podría dar la sorpresa como Ospreys y un claro candidato al farolillo rojo como es Benetton Treviso. Por lo que los tres equipos favoritos deberían tratar de conseguir los 5 puntos en sus enfrentamientos con el equipo italiano, mientras éste tratará de rascar algún punto, cosa harto complicada.

- Stade Toulousain: máximo favorito dentro de los equipos franceses debido a su alta competividad tanto en Europa como en Francia. Sus resultados los últimos años asustan con cuatro entorchados en 17 temporadas en la máxima competición europea. Su amplitud de plantilla solo comparable a la de sus compatriotas de Toulon les permite presentar amplias plantillas en las dos competiciones que disputan. Prácticamente toda su plantilla es internacional. En delantera destacan fenómenos como Pato Albacete, Thierry Dusautoir, Census Johnston, Louis Picamoles, Gurthro Steenkamp, Yannick Nyanga o el gran talonador William Servat. La gente de atrás no tiene desperdicio tampoco con Luke Burgess, Luke McAlister, Florian Fritz, Yannick Jauzion, Maxime Medard, Timoci Matanavou, Lionel Beauxis o Vincent Clerc. Como jugador capaz de lo mejor y lo peor, pero que puede darles ese toque de calidad que les ha faltado los dos últimos años, está el gran Clement Poitrenaud, veterano pero con ese duende que pocos jugadores tienen.

- Leicester Tigers: al igual que Tolouse en Francia, los Tigers son el equipo más respetable dentro de la liga inglesa, ya que habiendo jugado los últimos ocho años la final de la Premiership, poco más se puede decir de este equipo. Con dos títulos de la máxima competición continental a sus espaldas, deberían refrendar los grandes resultados del pasado con un nuevo título, ya que hace diez años que no saborean las mieles del éxito. Su estadio de Welford Road es un auténtico fortín, por lo que rascar alguna victoria será tarea casi imposible para sus rivales. Su equipo asombra en todas sus líneas, a pesar de las importantes bajas de sus dos alas titulares del año pasado, el tryman argentino Horacio Agulla y el imponente samoano Alesana Tuilagi. A pesar de ello su fondo de armario es amplio con la inclusión del joven apertura George Ford (futuro apertura del XV de la rosa) jugando muchos minutos desde ya. En la delantera destacan Martin Castrogiovanni, Dan Cole, Tom Croft, Jordan Crane, Steve Mafi, Richard Thorpe y Thomas Waldrom. En la línea mucha calidad con Toby Flood y Ben Youngs (9-10 del XV de la rosa), veteranía con Scott Hamilton, Geordan Murphy y Matthew Tait; y el factor diferencial de este equipo, probablemente el mejor centro junto a BOD actualmente en el Hemisferio Norte, el gran Manu Tuilagi, que ya juegue de 12 o de 13 le otorga a este equipo una potencia sin igual.

- Ospreys: el equipo galés sorprendió ganando el año pasado la liga céltica (competición que juegan equipo irlandeses, galeses, escoceses e italianos) al Leinster irlandés en su propia casa, pero este año se presenta más débil debido a las bajas y a la retirada del jugador más desequilibrante del Hemisferio Norte en los últimos quince años, el gran Shane Williams. El equipo ha estado en tres semifinales continentales en las últimas cinco ediciones, nunca llegando a la final; a pesar de ello con los dos gallitos que hay en su grupo, sería un buen resultado alcanzar un segundo puesto que les permitiera al menos llegar a la Challenge Cup. Su plantilla no tiene la amplitud de otros años, pero aun así mantienen a un gran número de internacionales. Delantera potente con los Adam Jones, Ryan Jones, Richard Hibbard, Justin Tipuric y George Stowers. En la línea han bajado su nivel respecto a otros años pero no están exentos de calidad Dan Biggar, Rhys Webb, Ashley Beck o Kahn Fotualii. Su capitán Alun Wyn Jones será el que tenga que llevar a su equipo a altas cotas desde la segunda línea.

- Benetton Treviso: complicado grupo para un equipo que se presupone de los más débiles de la competición. Si no destacan en la RaboDirect Pro 12 (liga céltica), más difícil lo tendrán todavía en la Heineken con la inclusión de equipos ingleses y franceses de este nivel. Tratarán de sumar algún punto en su feudo. Conseguir una victoria se antoja imposible. Destacan los internacionales italianos, ya que extranjeros de nivel no poseen. En la delantera destacan Leonardo Ghiraldini, Cornelius Van Zyl y Alessandro Zanni y en la línea de tres cuartos Tobias Botes, Tommaso Benvenuti, Kris Burton, Edoardo Gori, Luke McLean y Fabio Semenzato.

Pool 3: nos encontramos con dos equipos favoritos a los dos primeros puestos y dos equipos que se disputarán las dos últimas plazas. Por lo que la clasificación final del grupo se dirimirá en los duelos entre franceses (Biarritz) e ingleses (Quins) para las primeras plazas y entre italianos (Zebre) e irlandeses (Connacht) para las últimas. Se presupone que cuando se produzcan enfrentamientos entre ellos no deberían dejarse ningún punto los favoritos y tratar de conseguir alguno los meros comparsas.

- Biarritz Olympique Pays Basque: equipo que lleva muchos años sin conseguir grandes resultados en el Top 14, pero que en Europa se transforma y se suele clasificar con asiduidad para las rondas finales haciendo de su feudo de Aguilera un campo inexpugnable. Han llegado dos años a la final del torneo sin lograr hacerse con el. Como curiosidad cabe destacar que cuando tienen el factor cancha a favor en cruces de cuartos de final o semifinales, disputan sus partidos de local en el estadio de Anoeta (San Sebastián), consiguiendo de esta manera un aforo mayor para toda la parroquia vascofrancesa que se anima a ver el partido. Destacan por la solidez del bloque que lleva jugando muchos años juntos, por lo que con el paso de las jornadas su veterano equipo podría acusar el cansancio. En la delantera destacan FabienBarcella, Raphael Lakafia, los hermanos Magnus y Erik Lund, Jerome Thion y el gran 8 Imanol Harinordoquy (de origen español). En la línea gran variedad de jugadores que aportan velocidad, fuerza y calidad; gente como Marcelo Bosch, Ian Balshaw, Aled Brew, Matt Berquist, Damien Traille o el hombre más rápido del rugby mundial, Taku Ngwenya. El jugador del que dependerá su futuro en la competición es su medio-melé y pateador, Dimitri Yachvili, que es veterano pero sabe mover a sus delanteros y a su línea de manera magistral.

- London Harlequins: vigente campeón de la liga inglesa, puede que sea el equipo que un rugby más vistoso realiza en el viejo continente. Su feudo de Twickenham Stoop (estadio anexo del gran Twickenham) se convierte para sus partidos, dando un colorido y un ambiente incomparable.  No han destacado en la Heineken Cup en los últimos años, pero si ganaron la Challenge Cup hace dos temporadas. Su rugby se basa en la continuidad en el off-load y en mantener un ritmo alto durante los 80 minutos de juego, lo que pocos rivales aguantan, de ahí la cantidad de ensayos que suman en los minutos finales de partido, por lo que nunca des por muerto a un “arlequinado”. Sus jugadores son ideales para este rugby que practican. En la delantera destacan Nick Easter, Joe Marler, Will Skinner, George Robson y Maurie Fa´asavalu. La línea es su factor diferencial con jugones como Danny Care, Nick Evans, Mike Brown, Jordan Turner-Hall o Tom Williams. Su capitán (también capitán del XV de la rosa) es el gran tercera línea Chris Robshaw, que así mismo es usado para que sirva como pilote en el relanzamiento de juego, un auténtico líder para este equipo con sus placajes y sus percusiones. Pueden ser la sorpresa de la competición, pues ya están carburando en la Premiership.

- Connacht Rugby: se trata del equipo irlandés más modesto, ya que su provincia es la que menos jugadores de rugby produce, aparte de ser un mercado no excesivamente grande. Tiene prácticamente imposible dar la sorpresa ante los favoritos de este grupo aunque tratarán de ponérselo difícil en su estadio donde podrían sacar algún bonus como mínimo. Su gran objetivo debería ser ganarle ambos partidos a los italianos de Zebre, lo que podría considerarse un buen resultado y centrar sus esfuerzos en conseguir un buen resultado en la RaboDirect Pro 12. Como jugadores destacados poseen algunos internacionales como Gavin Duffy, Danie Poolman (proveniente de los Stormers sudafricanos), Fetu´u Vainikolo o Denis Buckley. Su jugador más destacado es el mítico apertura escocés Dan Parks, un auténtico pistolero procedente de los Cardiff Blues, del que dependerán notablemente las opciones de éxito de este modesto equipo.

- Zebre: club de nueva creación tras la renuncia del Aironi Rugby, fue la Federación Italiana de Rugby la que se encargó de mantener un segundo equipo en las competiciones europeas. Su formación es parecida al dicho Aironi en cuanto a jugadores. Buscarán de rascar algún bonus ante los favoritos en su campo, aunque su partido más importante será el duelo que mantengan contra Connacht en su estadio, ya que sería el partido que salvaría su participación en la máxima competición continental en caso de conseguir una victoria. Presentan una potente y veterana delantera en la que destacan Marco Bortolami, Matías Agüero, Quintin Geldenhuys y Salvatore Perugini. Su línea es más floja pero con varios internacionales italianos como Gonzalo García, Luciano Orquera y Tito Tebaldi. Como jugador que puede servir de pegamento por su experiencia y calidad está el tercera línea Mauro Bergamasco, auténtico bregador y con excepcional capacidad de liderazgo.

Con esto cerramos la primera entrega de la Heineken Cup, esperamos que el artículo sirva para atraer aún más a los seguidores de nuestro deporte. Pronto os haremos una nueva entrega.